der schöne Prinz Pepi

Als der Stern von Kaiser Napoleon nach dem katastrophalen Russlandfeldzug zu bröckeln begann, gab es nur noch wenige, die ihm bis zum Schluss die Treue hielten. Zu denjenigen, die sogar ihr Leben für ihren Oberbefehlshaber gaben, gehörte Marschall Józef Poniatowski, ein polnisch-litauischer Adliger und Neffe des damaligen Königs Stanislaus. Als unerschrockener militärischer Held, der sein Leben dem Kampf für die Freiheit seiner Nation widmete, sowohl in den Reihen der polnischen Armee als auch als französischer Befehlshaber, gelang es ihm sogar, gleich zwei Marschällen das Leben zu retten, die noch dazu auf den gegenüberliegenden Seiten der Barrikade standen: zunächst dem österreichischen Feldmarschall Schwarzenberg und später dem französischen Marschall Murat. Das Ende seiner eigenen Lebensgeschichte kam zum symbolträchtigsten Zeitpunkt: In dem Moment, als der größte Konflikt des 19. Jahrhunderts – die „Völkerschlacht“ bei Leipzig – für Napoleon unausweichlich verloren war, deckte Marschall Poniatowski bis zu seinem letzten Atemzug den Rückzug der französischen Armee. Die wenigsten wissen jedoch, dass die berühmte Geschichte des polnisch-französischen Helden auch eine Prager Handschrift trägt. Der künftige Marschall wurde zwar nach seinem Vater in eine polnisch-litauische Königsfamilie hineingeboren, und sein Onkel war kein Geringerer als der Monarch selbst, Stanisław August Poniatowski, doch Józefs Mutter.

Gräfin Therese, stammte aus dem alten tschechischen Adelsgeschlecht der Kinsky von Wchinitz und Tettau. Nach dem frühen Tod seines Vaters, einem österreichischen General, gingen Józef und seine Mutter für eine Zeit lang nach Prag, wo er seinen tschechischen Spitznamen „Prinz Pepi“ erhielt und zweifelsohne auch Zeit im Kinsky-Palast am Altstädter Ring verbrachte. Obwohl der hohe Status der Familie Poniatowski Józef für eine rasante Militärkarriere prädestinierte, zunächst in österreichischen und dann, auf Wunsch von Józefs Onkel König Stanislaw, in polnischen Diensten, verlor er nie den Kontakt zu den böhmischen Ländern: Seine Mutter ließ sich auf dem Gut Doksany nieder, wo ihr Sohn sie in den damals schwierigen neunziger Jahren eine Zeit lang besuchte. Obwohl Poniatowskis damalige Bemühungen, als Oberbefehlshaber den polnisch-litauischen Staat zu retten, letztlich vergeblich waren und Polen 1795 von der Landkarte gelöscht wurde, blieb seine heldenhafte Entschlossenheit nicht unbeantwortet: der polnische Befehlshaber gehörte zu den ersten, denen die neu eingeführte höchste Auszeichnung Virtuti Militari verliehen wurde, und seine Soldaten schickten der Mutter von Józef sogar einen Dankesbrief nach Prag für einen so hervorragenden Sohn.

Poniatowskis Sternstunde kam jedoch erst, als Napoleon zwölf Jahre später in Mitteleuropa eintraf und beschloss, die polnische Staatlichkeit in Form des sogenannten Herzogtums Warschau teilweise wiederherzustellen. In der hiesigen neu konstituierten Regierung wurde Poniatowski Kriegsminister, wobei ihm der französische Kaiser selbst einen goldenen Säbel und den Titel eines Großoffiziers des Ordens der Ehrenlegion verlieh, da er im Konflikt mit Österreich nicht gezögert hatte, in einer der blutigsten Schlachten einen Bajonettangriff persönlich anzuführen. Poniatowski zog anschließend mit Napoleon in den verhängnisvollen Russlandfeldzug, vor dessen Verlauf er den Kaiser eindringlich gewarnt hatte. Poniatowskis Kommando über Bonapartes polnische Truppen verschaffte ihm den Respekt seiner Gegner: selbst der russische Zar bot ihm die Kontrolle über Polen an, wenn er Napoleon verraten würde, wobei auch Bonaparte mit ihm als künftigem König von Polen rechnete. Obwohl die polnischen Pläne des Kaisers mit dem Russlandfeldzug scheiterten, hielt Poniatowski weiterhin zu ihm, was ihm den französischen Marschallstock einbrachte. Seine Ernennung zum Marschall erfolgte am Tag vor der Völkerschlacht bei Leipzig, wo sein Hauptgegner Józefs alter Freund Karl Philipp Schwarzenberg war, dem Poniatowski einst das Leben vor den Osmanen gerettet hatte. Bei Leipzig konnte sich Schwarzenberg für diesen Dienst jedoch nicht erkenntlich zeigen, denn als die Schlacht bei Leipzig für die Franzosen verloren war, weigerte sich Poniatowski, ein Rettungsboot zu besteigen, und deckte mit den Worten „ein Mann sollte tapfer sterben“ die sich zurückziehende Armee bis zu seinem letzten Atemzug. Bald nach seinem heldenhaften Ende wurde Poniatowski zu einer Legende, der die größte Ehre zuteilwurde, neben den polnischen Größen in der Wawel-Kathedrale ruhen zu dürfen. An seinen tschechischen Fußabdruck erinnert noch heute die letzte Ruhestätte seiner Mutter, Gräfin Therese, in Olšany in Prag.